Jeudi 19 : découverte de notre port d’attache : West End

Arrivée à 10 heures : la chambre n’est pas prête ! Qu’importe, nous laissons notre gros sac à la consigne de notre hôtel - situé en plein cœur de « West End » - et décidons de commencer notre visite de Londres, où nous séjournons pour la première fois.

Premiers pas donc dans ce lieu inconnu et découverte immédiate de « Covent Garden » .

D’anciennes halles dédiées autrefois à la vente de fruits et légumes sont reconverties en petites boutiques  de vêtements, de chaussures, de bijoux, de foulards, ... et en bars ou restaurants. Il s’y produit régulièrement des artistes de tous genres : chanteurs d’opéra, magiciens, clowns, jongleurs, ... 

Au cours de ces 4 jours, ce sera notre point de chute favori et notre curiosité nous poussera à y aller régulièrement pour voir ce qui s’y passe.

Un peu plus loin, dans le même quartier, nous progressons vers « Seven Dials » (www.sevendials.co.uk), carrefour où débouchent 7 rues aux magasins tout autant éclectiques (pierres, bijoux, vêtements, produits de beauté, astrologie, bars à vin, ...)

Halte salutaire au « Starbucks Coffee » (www.starbucks.com). Nous en avions vu un à Paris mais il était bondé. Par contre, à Londres, il y en a un presque dans chaque rue. Nous avons donc l’occasion de déguster un genre de granité à la mangue et un autre à la fraise, histoire d’en goûter 2 !

Nous arrivons à hauteur de « Leicester Square », petite envie de déguster un hamburger chez « Ed’s » (www.edseasydiner.co.uk). un au poulet, un autre « normal », de bonnes grosses frites, des oignons confits, mmmmmh, quel délice ! Heureusement que ceux de chez nous ne sont pas aussi bons ! Gare à la ligne.

Dans cette même rue (Great Newport Street), nous découvrons la « Photographers’gallery » (www.photonet.org.uk), avec ses expositions plutôt décalées, sa salle de vente de tirages, sa boutique de livres et ses appareils (Holga et Sténopé, entre autres).

Nous continuons notre balade vers « China Town », comme son nom l’indique, ce quartier est exclusivement réservé à la cuisine chinoise et japonaise.

Une descente rapide sur « Piccadilly Circus », horreur : quel trafic ! quel monde ! Nous sommes venus, nous l’avons vu, mais nous n’y ferons pas long feu.

Au cours de notre fuite, nous nous réfugions au « Hampshire Bar » (www.radissonedwardian.com/hampshire) où, selon notre tradition, nous commandons un Mojito, qui sera « shaké » devant nous et magnifiquement décoré, mais surtout, bien goûteux !

Voilà, nous sommes impatients de découvrir notre hôtel (www.strandpalacehotel.co.uk), qui se trouve sur le « Strand » (grand boulevard) ; ce n’est pas un hôtel, c’est une ville à lui seul : 783 chambres, 9 étages, 4 restaurants et 1 bar. Notre chambre se trouve au 7ème étage et donne sur le boulevard, il y fait très propre et bien calme, super !

Le temps de se débarbouiller un petit peu et de prendre nos aises, nous voilà repartis vers le « British Museum » (www.thebritishmuseum.ac.uk), dont l’entrée est gratuite, seules les expositions permanentes sont payantes et aujourd’hui commence celle qui est consacrée au Japon. Nous en visitons le rez-de-chaussée car il faudrait des jours et des jours pour en faire le tour !

18 heures, nous pensons sérieusement à souper, les restaurants londoniens sont plus dans notre rythme et nous ne devons pas attendre jusqu’à 19h30-20h, comme c’est parfois le cas.

Par hasard, nous découvrons une petite boutique qui vend de la porcelaine orientale et nous faisons l’acquisition de petites fourchettes joliment décorées. La commerçante, d’origine française, entame la conversation et nous lui faisons part de notre quête immédiate : trouver un petit resto indien. Elle nous en suggère un à 2 pas de sa boutique et tant que nous y sommes, nous l’interrogeons déjà pour demain, ce sera un repas coréen, au menu.

Nous nous retrouvons donc chez « Zhaal » (www.zhaal.com), Coptic Street 10A. Le resto est petit et ne paie pas de mine. Pas facile non plus de se faire expliquer le menu, mais bon, nous y arrivons et les plats qui nous sont servis nous ravissent vraiment. Seul le vin blanc n’est pas assez frais à notre goût, patience ...

La journée a été longue et nous allons rentrer à l’hôtel quand sur notre route, nous rencontrons un bar à l’ambiance apparemment très sympathique, « Octave8 » (www.octave8.com). Ce soir, c’est une chanteuse de blues qui s’y produit. Nous en profitons pour déguster un rhum pour finir cette belle journée.

Vendredi 20 : découverte de Southbank et de la City

Le petit-déjeuner est à la hauteur de l’hôtel : gargantuesque. Nous y trouvons tout ce qu’il faut : des œufs préparés de différentes manières, du bacon, des tomates, des haricots, des pommes de terre sautées, des viennoiseries, des jus frais de toutes sortes ...

Nous voilà donc prêts à affronter ... le temps qui est à la pluie !

Nous changeons de quartier, traversons la Tamise par le « Westminster Bridge » (qui se trouve au pied de la grande roue : « London Eye ») et la longeons en direction de « Waterloo Station ».

Nous nous arrêtons à « Oxo Tower », c’est une ancienne usine réhabilitée en nouvelles boutiques et/ou ateliers de design : modistes, vêtements, meubles, ... Le tout se présente sous forme de  galeries réparties sur 2 étages et surtout couvertes d’une pergola. Ce qui tombe bien car maintenant il pleut à flots. Nous y faisons une rencontre aussi surprenante qu’inattendue avec le photographe John Freeman (www.johnfreeman-photographer.com), qui nous invite à entrer dans sa galerie et avec qui nous taillons une petite bavette. Il en profite pour nous montrer son nouveau livre sur la photographie numérique, qui sortira de presse au début du mois d’août.

Nous continuons à longer la Tamise mais cette fois-ci, il pleut à seaux et, par dépit, nous décidons d’aller manger un petit bout dans une brasserie anglaise, « Founders » (52 Hopton Street) : des boulettes de poisson à la Thaïlandaise et un morceau de « pie » végétarienne, avec leurs accompagnements. Qui a dit que l’on mangeait mal en Angleterre ?

Entretemps, il ne pleut plus, ouf ! Nous repartons vers « Tate Modern » (www.tate.org.uk/modern/), cette ancienne centrale électrique a été transformée en galerie d’art moderne sur 7 étages. Nous y entrons, plus intrigués par sa structure que par ce que l’on y trouve : c’est gigantesque ! Mais nous n’avons pas envie d’y rester trop longtemps car le soleil est enfin arrivé, nous repassons donc de l’autre côté de la Tamise  par le « Millenium Bridge », qui nous amène droit sur « St Paul’s Cathedral ». Un petit tour dans le quartier des banques, qui ne nous inspire pas beaucoup mais qui débouche sur un lieu où nous aimerions aller passer notre curiosité : « The Royal Exchange », bâtiment prestigieux qui abrite de nombreuses boutiques de Luxe.

Et pour la première fois, nous prenons le métro pour revenir à l’hôtel : 4 livres (= 6 euros) par personne et par trajet simple. Nous n’avons ni le temps, ni l’envie d’étudier les tarifs car nous sommes éreintés. Nous nous arrêtons tout de même pour un frappé au chocolat et un autre à la banane au « Caffè Nero » (www.caffenero.com) et direction notre chambre pour nous reposer un peu pour être en forme pour ce soir.

Evelyne, la commerçante d’origine française, nous avait renseigné un resto coréen : « Dong San » (47 Poland Street). Nous y arrivons, nous nous présentons de sa part, expliquant que le lieu nous avait été chaudement recommandé et la patronne, qui parle anglais avec un charmant accent russe, nous concocte un menu avec tout ce que nous aimons. C’est très joliment servi et nous sommes comblés par la qualité, l’abondance et les saveurs. A consommer sans aucune modération.

Nous terminons la soirée en prenant un dernier verre au bar de notre hôtel « The Mask ». Non seulement, le barman nous prépare 2 cocktails aussi bons que beaux, mais il est soucieux, comme la plupart des gens qui sont « au service des autres (touristes ou pas !) » de savoir si nous apprécions la qualité de ce qu’il nous sert. Ce n’est pas la première fois que cette amabilité nous étonne et nous enchante.

Samedi 21 : découverte de Chelsea et photos avec nos mariés, Aurélie et Stéphane

Après le petit-déjeuner, égal à lui-même, nous prenons le métro direction Knightsbridge (à y regarder plus près, mieux vaut prendre un ticket valable pour 24 heures au prix de £5,10 !), avec comme but premier un passage chez Harrods (www.harrods.com), ce mythique magasin dont la musique assourdissante, l’ambiance oppressante et les trop nombreux curieux (comme nous !), nous poussent bien vite vers la sortie. Nous plaignons sincèrement les personnes qui doivent y travailler !

Nous nous aérons en allant découvrir « Chelsea », quartier résidentiel bien agréable où nous rencontrons un serveur d’origine française à la terrasse d’une brasserie.

Nous reprenons le métro, direction « Marble Arch » et là, nous nous essayons de nouveau à la cuisine typiquement anglaise dans un pub, « fish and chips » et poulet grillé. Cette cuisine si souvent décriée, décidément, nous l’apprécions !

Le but de notre voyage approche : nous avons rendez-vous avec Aurélie et Stéphane, nos 2 jeunes mariés, avec qui nous sommes venus faire des photos ici à Londres pour mettre une touche d’originalité et d’exotisme dans leur livre-reportage de mariage. Nous retrouvons également Luc, le cameraman et un autre couple, Nathalie et Fred, que nous connaissons déjà.

C’est donc avec toute cette petite bande (de joyeux lurons) que nous allons passer le reste de la journée à sillonner les rues de Londres, à arpenter les couloirs du métro, à naviguer sur la Tamise, à écluser notre soif dans des pubs et à souper dans un restaurant indien. Après un menu aux accents variés et aux saveurs délicates (moitié à la viande et moitié végétarienne), le serveur nous offre à tous un pousse-café en l’honneur de nos jeunes mariés – qui portent toujours leurs vêtements de mariage !

Une telle journée ne peut se terminer sans un dernier verre tous ensemble et nous voilà donc à la recherche d’un endroit. Beaucoup d’autres personnes sont dans le même cas et nous sommes étonnés de voir les rues bondées de gens qui sortent le soir. Enfin, une cave (à 2 pas de notre hôtel) où nous asseoir et passer un dernier bon moment ensemble avant un repos bien mérité. (Nous apprendrons le lendemain qu’ils ont eu bien du mal à trouver un métro pour retourner à leur hôtel, d’autant plus qu’aucun d’entre eux ne possédait une carte de Londres !)

Dimanche 22 : aperçu général en bus

Nous sommes éveillés très tôt aujourd’hui (et bien malgré nous), il est 7 heures et un grondement sourd vient de la rue : un camion-grue est en train de « ronronner » bruyamment en plein boulevard tandis que des ouvriers sont occupés à ... nettoyer les fenêtres de l’immeuble d’en face.

Il est vrai que, contrairement aux grandes villes que nous avons déjà visitées, Londres (à de rares exceptions près) nous est apparue une ville très propre : on nettoie les rues du matin au soir (jusqu’à 21h au moins). Et si le Londonien est prompt à sortir tard le soir, il sait aussi travailler même le dimanche, nous remarquons que 9 magasins sur 10 sont ouverts dans notre quartier.

Ce matin, nous prenons le bus de la ligne jaune de « The Orignial Tour » (www.theoriginaltour.com) pour boucler notre première visite, et ainsi « survoler » les quartiers que nous n’avons pas encore abordés.

Nous dînons au « Hard Rock Café » (www.hardrock.com) où nous apprécions 2 gigantesques hamburgers (un « normal » et un aux épinards), les frites sont vraiment superflues !

Nous continuons notre tour en bus (ligne bleue) et arrivons dans le quartier que nous avons le plus fréquenté « Covent Garden », qui, durant tout notre séjour, nous aura éblouis par ses attractions, son ambiance et sa douceur de vivre.

Nous reprenons nos bagages à la consigne de l’hôtel et nous nous dirigeons vers « Waterloo Station » pour y reprendre l’Eurostar dans lequel nous passons tout le trajet (qui nous a semblé bien trop court !) debout, au bar, avec nos joyeux compagnons, Nathalie et Fred, et nos jeunes mariés, Aurélie et Stéphane.

Nous les remercions de nous avoir fait découvrir Londres ... et nous leur souhaitons tout le bonheur du monde !